1853年(嘉永6年)、浦賀にアメリカのペリー艦隊が軍艦4隻でやってきた。 いわゆる黒船来航である。 翌1854年(安政元年)には横浜で幕府は日米和親条約を結び、215年という長い鎖国の眠りを覚ました。 ペリー来航の衝撃と急速に流れ込む西洋文化、そして明治政府の富国強兵、殖産興業のため、西洋の進んだ科学技術を積極的に取り入れ、それを日本流に消化し、短いわずかな期間で見事に定着させた。

なぜ日本がこのような近代化を急速に発展させることができたのか。 それには、江戸時代に、すでに長崎の出島などを通じて、蘭学を始めとする西洋の事情がある程度知らされていたからである。 また寺子屋の教育により識字率も高かった。 さらに江戸時代は「職人の時代」とも言われ、極めて高度な工芸技術が発達していたことなども挙げられる。 西洋の文化を受け入れる知的な潜在力や技術力があったのである。 明治維新には、近代化を始めることのできるさまざまな基盤が用意されていたと言ってもよい。

そして、日本は30年という短い期間にアジアで最初の近代国家に生まれ変わった。 それは世界史のなかでも例をみない東洋の奇跡とまでいわれた。 この近代化の動きの中で生まれた近代産業が現代の発展の基礎となった。

明治という時代は日本が国を挙げて、西洋の文化や技術を追い掛けた時代である。 建設もまたその例外ではなかった。 開国と同時に横浜をはじめ長崎、神戸、函館といった港町には、異国の香り漂う塔やベランダのついた洋館が次々に建てられた。 人々に文明開化を強く印象づけた。

明治政府は庶民の生活のすべてにお役所が口を出す。 社会のどんな事柄においても監督する官庁が生まれた。 中央官庁から各地方へと指令が伝達されていく、中央集権のはじまりである。 このため役所がやたらと増えていく。 多くの役所を西洋館でつくり、それを日本中に広めていった。 その役所のほかに学校も管理をする。 それには日本各地に洋風の建物を急いで、たくさん建てる必要がある。 しかし、これらの建設に貴重な外国人技術者や建築家の力を使うことは、ほとんどなかった。

このことが当時の大工や棟梁にスポットを当てることになった。 今まで日本の伝統的な神社仏閣を手がけてきた彼らに地方の官庁や学校の仕事を任せることになった。 その結果、世にもまれな面白い表現の建物が続々と誕生したのである。 村に白いペンキ塗の塔のついた建物が建つことによって、村人は文明開化がそこまでやってきたことを目でも強く感じたのである。
　

開智学校 (正面車寄せ)　 設計・立石清重　 長野県松本市　明治9年　 重要文化財　筆者撮影 約140KB 代表的な擬洋風建築。 唐破風の屋根のすぐ下に西洋のエンゼルたちが額を掲げ、2階ベランダの下には白い龍がいる。

明治のはじめ、開化の風に乗って地方の大工棟梁が郡役所や小学校を独自な発想で建設していった。 彼らは都会に建てられている本格的な西洋建築の正確な知識がないままというか、学ぶ気持ちもないままに新しい表現の洋風建築を積極的に建てようとした。

彼らは西洋館を見に街に出て、そして自分たちの持っている伝統的な技術と独自の発想で洋風建築を建てていく。 その姿勢は本格的な「お上」のものとは全く違っていた。 棟梁たちは西洋館に使われているレンガやコンクリートなどの新しい建材や屋根のトラスなどの新技術などには目もくれないで西洋建築の姿形、装飾などデザイン面のみに強い関心を示した。 棟梁たちの西洋館にはその面白さに敏感に反応した新鮮な造形を随所に読み取ることができる。

このような新しい時代の気分をいっぱい盛り込んだ、棟梁たちの建てた西洋館は文明開化の多くの人々に歓迎され新鮮な驚きを与えた。 これらの建築を「擬洋風」や「開化式」と呼ぶ。

この第一作は明治元年に建てられた築地ホテルで、棟梁・清水喜助によるものである。 彼は、この建物に続き第一国立銀行(明治5年)、為替バンク三井組(明治7年)の三大開化式建築を設計施工する。 これらは初期の棟梁たちの洋風建築を代表するものとして当時の錦絵などに、盛んに取り上げられ話題を集めた。

この喜助の建物や、横浜など開港され居留地に外国人の指示のもとに建てられた簡易な洋風建築などの情報を得て、地方の大工棟梁たちが独自の想像力で、本来の西洋建築とは似ても似つかぬ摩訶不思議な建築を誕生させていった。